魏晋六朝之时，由于佛教在中国盛行，在许许多多地方建筑了寺宇，仅洛阳一地在北魏时就有佛寺几百所。在佛庙之前，常常举行庙会。在庙会上，一是做法事，扩大佛门的影响；二是大集会，买货卖货，并演出百戏。庙会的兴起，为杂技、幻术的演出提供了新的、更方便的场地，对杂技、幻术的发展起了促进的作用，同时由于杂技、幻术的表演也为庙会和寺院招徕了众多的香客，产生较大的经济效益。
我国狮子舞是受上古时原始乐舞的影响，当时“击石拊石，百兽率舞”，就是模仿动物的乔形舞蹈。但狮子舞的出现，有文字记载却是在汉代，在魏晋时期较为盛行。
后魏杨炫之《洛阳伽蓝记》一书，就记载了当时庙会中舞狮子的情况。洛阳长秋寺于每年四月初八纪念释迦牟尼佛诞生。在浴佛节时，由白象驮着一尊用金玉装饰起来的佛像，法相十分庄严，前面有辟邪、狮子开路，后面跟着长长的一队杂技艺人表演，有马技、吞刀吐火、顶彩竿、上大索等“腾骧一时”，四周观者如墙，因“迭相践跃，常有死人”的事发生。浴佛节是各大寺院极热闹的时节，大开庙会，隆重庆祝。不仅梵音法乐之声传闻数里，而且有动人的杂技表演，以致来看热闹的人数很多，规模很大，相互拥挤，有时会出人命。早期的狮子舞，主要出现在庙会上，而且是很重要的表演项目。
狮子舞是佛门的重要乐舞。它是由人扮成狮子，在脖子上挂着一串铃铛，摇铃阵舞，十分雄壮。其实狮子并不生于中国，主要产于非洲及南美巴西一带，身长七、八尺，头圆而尾巴细长，毛呈黄褐色。雄狮有一头极威武、极好看的鬃毛，吼声可传数里，十分吓人。传说群兽闻之，无不慑服。佛教取其能发大声震动世界，借以比喻佛门之神威，所以讲究“狮子吼”。据《普曜经》记载，释迦牟尼佛初生时，“放大智光明，照十方世界”，“分手指天地，作狮子吼声”。在《佛说太子瑞应经》中又云：“佛初出时，有五百狮子从雪山来，侍到门前，故狮子乃为护法者。”而释迦牟尼本人则被佛门喻为无畏的狮子，将其坐席称之为“狮子座”。我国古代因受佛教中这类经典和传说的影响，才产生了狮子舞。在庙会上表演的狮子舞，狮子是由人扮成的，一般为二人，有时为数人，它不仅是辟邪、吉祥的象征，而且是绝好的杂技表演和娱乐。
狮子舞至唐代更盛行，在《新唐书·音乐志》中正式命名作“五方狮子舞”。《礼记·礼运》孔颖达疏云：“五色，谓青、赤、黄、白、黑，据五方也。”五方谓东、南、西、北和中央。因为五色为五方的标志，所以五头狮子各饰以一种颜色，表演时彩色缤纷，格外醒目，并由100多人组成的伎乐部伴唱《太平乐》，更增加了载歌载舞的欢庆气氛。后来这种娱乐，因地域、习俗不同，又分为南狮子和北狮子，南狮子“采青”，北狮子“滚绣球”、“踏球”，各有不同的绝活。狮子舞演出时二人或数人合为一体，动作既协调，又要生动逼真，显示了较高难的群体技巧。这项杂技一直延续到今天，不仅成为广大人民喜闻乐见的娱乐形式之一，也成为今日大城市、大舞台上常常出现的表演节目。
