从春秋到战国时期，战争的方式有了显著的变化，由先时的兵车作战，逐步转变为步兵作战，赵武灵王正是在这样的历史背景之下，当机立断，主张“胡服骑射”的，并很快得到了各国国君的赞同响应。步兵作战形成后，由于骑射活动的迅速发展，需要在“一军之中”有“力轻扛鼎，足轻戎马”的虎贲猛士，能够在战争发生时，身先士卒，“搴旗取将”，先声夺人。大教育家孔子的父亲叔梁纥就是一位虎贲之士。据《左传·襄公十年》记载：一次各路诸侯兵伐偪〔bi逼〕阳，偪阳将士大开城门，诱各路兵马入城，然后突然放下“悬门”(类似闸门的重物)，企图将入城将士困死在城内。这时叔梁纥以双手“抉之”，使中计的将士大部分脱险后，才放下“悬门”撤退。在这次战争中，鲁国猛士狄虒〔si斯〕弥，一只手举起蒙上甲衣的大车轮为盾牌，一只手抡动大戟往来冲锋，杀敌甚多。先秦时的卞庄、孟贲也是著名的猛士，卞庄计刺二虎，勇力闻名于诸侯，使齐侯不敢兴兵伐鲁(《史记·陈轸传》)；孟贲“水行不避蛟龙，陆行不避兕〔si四〕虎”(《尸子》)。要达到这种水平，并不是一件容易的事，不仅要有惊人的技击之术，而且还需要有极强健的身体，惊人的气力，才能经受得起艰苦卓绝的斗争。当时各国的国君，为了保卫社稷，不仅需要招徕许多猛士，其中有些国君本身就是猛士，司马迁《史记·殷本纪》记载，殷纣王“材力过人，手格猛兽”，唐代张守节《史记正义》引《帝王世纪》中说，殷纣王能够“倒曳九牛，抚梁易柱”。汉代王充《论衡·语增篇》说殷纣王能够“索铁伸钩”，力大绝伦。纣王手下的飞廉、恶来，也能“力角犀兕，勇搏熊虎。”《列子·仲尼》记载，周宣王自称能够双手用力“裂犀兕之革，曳九牛之尾”。
举鼎是古代练力和较力的一种重要方式，类似近代杂技中举大刀、拉硬弓及体育运动中的举重比赛。据《史记·秦本纪》记载，秦武王喜欢与臣下进行较力竞赛，一次他同大力士孟说举鼎角力，不慎“绝膑”(使胫骨折断)，以至不久丧命，而孟说因此受到牵连，竟全家都被杀害了。由此可见，这种竞赛是相当激烈的、危险的。乌获是战国时著名大力士，与任鄙、孟说同受秦武王宠用，孟轲说他能够力举百钧(3000斤)。夏育与孟贲、乌获齐名，卫国人，传说他能够力举千钧，后为田博所杀害。大概因为乌获与夏育在先秦时名气最大，又传说较多，后来不仅流传下《乌获扛鼎》、《夏育扛鼎》等杂技较力的名目，而且古代凡是表演力技的艺人，都奉乌获、夏育为祖师。
角抵也是古代较力的一种，但它并不光靠气力，而是将摔跤、擒拿、拳术、手搏综合的技击术，为战争时临阵作战、两军逼近进行肉搏战时的必要技能，向来为我国军事训练中的一项内容。后来的拳术、擒拿、空手入白刃以及较晚在日本衍成的空手道、柔术，都来源于此。将这种激烈的拼搏，加以夸张性的表演，来体现尚武的精神，并作为一种娱乐的手段，这就产生了先秦的角抵戏。我国各民族在远古时代讲究图腾崇拜，在各种图腾中以对龙的崇拜较为普遍。相传龙是一种神兽，可以上天入水，变幻莫测，它头上有角，很锋利，可以触人，故在大禹治水的传说中就渗入“应龙”(《拾遗记》作“黄龙”)以触角开山，曳尾画地引路的动人神话故事。角抵戏中以头相抵的动作，正是对远古图腾中龙的模仿和崇拜。
在《史记·李斯传》中记载，秦二世胡亥在甘泉宫“作觳〔hu胡〕抵优俳之观”。在秦之前称摔跤游戏作“觳觝〔di底〕”，“觳”为作粗气喘气之意，“觝”是指相互顶、戗〔qiang枪去〕、抗、枕，甚至发展到抡和按等激烈动作。可以想见，早期角抵往往凭仗着笨力气取胜，招数巧妙还在其次，即所谓“一力抗十回”。南朝宋人裴骃〔yin因〕《史记集解》引后汉应劭〔shao邵〕的话说：“战国之时，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸示”，后来秦国改其名曰“角抵”。文颖注释说，秦之角抵，除了“两两相当，角力”外，还进行较“伎、艺、射、御”的活动。即角抵戏不仅是两两相互夸张性的徒手拼搏表演，还包括射箭、骑马、驾车等游戏内容，而角抵一词只是诸种游戏的代名词而已。据《国语·晋语》中“少室周为赵简子之右，闻牛谈有力，请与之戏”句旧注和清人俞樾〔yue月〕《儿苫〔shan杉〕录》考辨，“戏”字的本义为角力。又据《史记·孔子世家》“优倡侏儒为戏而前”句，“戏”字又指歌舞、杂艺等内容。既然角抵戏是表演战斗情景的杂技，就应反映古代的战争生活，于是《蚩尤戏》产生了。《蚩尤戏》顾名思义，是反映或表现蚩尤的角力杂艺。蚩尤是我国远古时代神农部落中的大英雄，河北涿鹿县至今尚有蚩尤坟。蚩尤为神农氏大部落内九黎部落的酋长，是炎帝(神农氏后裔)的臣属。炎帝势力衰微，中原大地渐渐成为诸侯相互侵伐的战乱之地。这时轩辕氏部落酋长黄帝，乘机扩张势力，以文治武功收服了各路诸侯，并与炎帝在“阪泉之野”展开中原逐鹿之战，这就是历史上有名的炎黄之争，也是炎黄子孙的由来。结果炎帝失败了，失去了领导权。蚩尤不服，奋起抗争，在“涿鹿之野”与黄帝浴血奋战，终因人少力薄，兵败身亡。但他那不屈不挠的斗争精神和英勇顽强的战斗事迹，却对后世产生极大影响。据汉代《龙鱼河图》记载，蚩尤牺牲后，天下仍不安宁，遂“画蚩尤形象，以威天下”，成为中国古代传说中的战神。尽管在后代的许多文献中，竭力贬低蚩尤的形象，仍掩饰不住他的英雄气质。
南朝梁人任昉〔fang纺〕的《述异记》记载，在秦汉间传说蚩尤“耳鬓如剑戟，头有角”，他与轩辕黄帝决斗时，“以角抵人，人不能向”，由此产生了模仿其动作的“蚩尤戏”。这种穿插武功和战斗场面的表演，即为古代杂技艺术之萌芽。在陕西沣西周墓葬出土的透雕铜牌“角抵图像”，湖北江密县打虎亭汉墓出土“东汉壁画角抵图”中，均可以看出角抵的大概情况。在山东临沂地区金雀山汉墓地出土绢画上，还有些新内容，画中不仅有一对健壮的武士挽袖对视，正准备互相拼搏，旁边还有一人拱手而立，似为裁判或教练。
