毛猴，自然界的小精灵，它的机敏、活泼，透着一种天然情趣。这里讲的可不是自然界的猴子，而是老北京特有的一种民间艺术品，毛猴艺术将猴子的天然情趣和艺术家的创作完美结合，造就了一种绝妙的艺术境界。
那毛猴是用什么原料制成的呢？原来，这毛猴周身的东西全是中药。它的四肢是用蝉蜕的四肢做成的，身体是另一味中药--辛夷，也就是玉兰花在秋天里形成的花骨朵，表面一层密密的灰褐色绒毛，是保护花过冬的外衣，冬去春来，绒毛逐渐退去，花骨朵慢慢长成朵朵美丽的玉兰花。这带绒毛的毛骨朵，和毛猴的身躯极为相似，真是妙用。毛猴的头是用蝉蜕的头，正好与花骨朵相配。毛猴有时会带斗笠，这斗笠也是一味中药，叫木通。把这几部分粘结起来的东西叫白鸡，也是一味中药，真是出自天然，天然妙用。如此看来，这毛猴的首创者熟知中药，并与中药材有着密切的接触。
相传清同治年间，在北京宣武门外骡马市大街有一家名为“南庆仁堂”的药铺。某日，店中一配药的小伙计因没伺候好帐房先生而挨了一顿臭骂，小伙计怕丢饭碗只好忍气吞声。到了晚上，他在烦闷中无聊地摆弄着药材时，偶然发现蝉蜕具有某些形象特点，不由心中一动，便决定用中药材塑造一个“帐房先生”。他选取了辛夷做躯干，又分别截取蝉蜕的鼻子做脑袋，前腿做下肢，后腿做上肢，用白芨一粘，一个人不人、猴不猴的形象便出现了。拿给师兄们一看，也都说极象尖嘴猴腮的帐房先生。小伙计觉得很开心，算是出了一口气。就这样，在无意间世上第一个毛猴诞生了。流传到社会后又被有心人加以完善，逐渐形成一种深受人们喜爱的手工艺品。
时至民国初年，在东安市场有一个摆摊的毛猴艺人，因他姓汪，人们称他“猴儿汪”。他的摊前经常围着一群人，有个姓曹的小男孩简直入了迷，一看就是大半天，边看边记边打听，偷偷将毛猴的技艺学到了手，这个小男孩成了毛猴工艺品的继承人，他就是毛猴艺术家曹仪简。
曹仪简，1925年生于北京，满族人，是曹雪芹家族的第十九代世孙。他不仅继承了传统的毛猴艺术，而且又发展、开拓了新的艺术境界，展示了新的天地，新的内容。他不仅表现了民风、民俗，刻画历史人物，而且创造了不少鞭挞丑恶、针砭时弊的讽刺小品，简直是一副副立体漫画，真是千姿百态，妙趣横生。
他的大型作品《无虎山》，看那峰峦叠嶂，青山绿水。山脚下，一群毛猴兵分两路，持大刀，扛长矛，笔杆条直，好不威风。山颠峰顶，峰回路转之处，更有毛猴把守，个个怒目圆睁，荷枪实弹，严阵以待，那种过份庄严的气氛，烘托出“山中无老虎，猴子称霸王”的独特主题。他的另一作品《北京的老墙根胡同》，将过去的单件民俗作品在这里组合，汇成了一个热闹的场面：耍手艺的、做小买卖的……内容丰富多彩，溢透出浓郁的老北京民间气息。这件作品荣获了“建国40周年民间艺术作品奖”，并被中国民间美术博物馆收藏。
1990年他应邀在大观园举办了个人毛猴作品展，设“民俗篇、亚运篇、警世篇”，这是他投身毛猴艺术创作的成果展示。有传统题材的作品，活生生再现老北京民俗的：拉洋车、卖豆腐、迎亲。有活灵活现的表现人们今天生活的：吃涮锅子、打乒乓球、打排球。有嘲讽社会不良现象的：糊涂官、专治瞽症、吹牛等等。
曹仪简制作的工艺品上万件，不仅在国内享有盛誉，而且受到了世界各国友好人士的喜爱，为国际文化交流做出了贡献。
说到毛猴的名称，还有一段趣事。曾有一位英国路透社的记者见到曹先生的作品后，很有兴趣，便问：“这叫什么？”曹先生说：“这叫毛猴。”这位记者说：“英文还没有毛猴这个单词。这种艺术品很好，我就为它创造一个英文名称吧。英文称猴子为‘蒙克’，称多毛的为‘海瑞’，英文毛猴就叫‘海瑞蒙克’(hairy monkey)吧。”取完名字后他很得意，说：“这是我发明的单词，将来一定能够进入英国大词典的。”
老舍夫人胡洁青特为其题诗：“半寸猢狲献京都，惟妙惟肖绘习俗，白描细微创新意，二味饮片胜玑珠。”
一晃几十年过去了，岁月悄悄地染白了他的双鬓。现如今，每日清晨，外出锻炼，日间读书、写字、搞创作，有时还要参加一些社会活动。他身兼着中国民间文艺家协会理事、北京市西城对外文化交流协会理事、北京市西城区政协委员等职。
曹先生说：“我要做的第一件事是将毛猴艺术继承发扬，并要给后人留下些有用的资料。第二件事是要写本有关红学研究的书。”他为自己的书房自题堂号为“艺武文堂”，自撰对联：“艺武文皆入室，松竹梅未出扉”，表示生活内容是多样的，精神情趣是丰富的。
